席が整いました

この頃、アテムはよくセトに見詰められていた。
何か言いたいことがあるようには見えない。
ただ、ほんの少し、面白そうに見詰めるのだ。



アテムは冥界に還り、また、王として過ごしていた。
天候も安定している、戦もない。
時々、嵐のような戦闘狂が訪れるだけだ。
大声で言い合いながらも純粋にゲームに興じ、それが終われば執務をこなす。
そんな、刺激と安定が調和した日々だった。





白熱した闘い、夢中になってカードを操り、挑発し、罠にかかり、やり返す。
いつもと同じ、楽しい時間だった。
デュエルディスクを装着したままアテムが緩く首を傾ける。
「もう、戻るのか？」
「帰る。」
言いながら、瀬人は既に背を向けていた。
「たまには饗されていけよ。」
「そんな暇はない。」
過去、アテムが何度声を掛けても瀬人がそれに応じたことはない。
決闘が終わるとすぐに現世へ戻る。
「だから3戦で止めておけば良かったんだ。」
瀬人が顔だけ、振り返る。
「それで、お前と話せと言うのか？」
「うん。そういう事になるかな？」
「…俺にお前の暇つぶしに付き合えとでも？」
今度こそ、瀬人が大広間を出ていく。
アテムは慌てて追い掛け、王宮の回廊から瀬人を見送った。

それから執務室へ向かって歩き出すと、セトと出くわした。
相変わらず、口元に薄っすらと読めない微笑を浮かべていた。
「セト。」
セトの目はアテムの様子をチラリと確認して、窓の向こう、瀬人が向かった方向を見た。
「どうかされましたか？」
「お前なら、どうすればティータイムに付き合う？」
いつもの視線がアテムに向けられる。ほんの少し、面白そうな視線。
「…私にあなたの暇つぶしに付き合えとでも？」
アテムがデュエルに駆り出されている間、大抵の仕事は王として生きた経験のあるセトに回る。
そして、アテムが戻る頃には全てが片付いている。
セトがどのような王だったのかを、アテムは知らない。ただ、恐ろしく仕事が早い。
アテムはデュエルディスクをそっと外した。
「いや、その…。」
「責めてはいませんよ。王が楽しそうで何よりです。」
セトからはネガティブな感情は微塵も感じられない。
「だが、ゲームだけして返すのもな…と思うんだ。」
「それで現代の子が満足しているのなら、良いのではないですか。」
瀬人は決闘をしに来ているだけだ。セトの言葉は正しい。
「それはそうなんだが。」
セトの目が微かに細められる。
「あなたも随分と……」
「ん？」
「……いえ、良いことです。実に……ふふ。」
そう言って、小さく笑いながらセトは行ってしまった。
かつてなら、その言葉の続きを求めただろう。
今は、聞かずに済ませてしまう自分がいる。
「どういう意味だよ。」
ぽつりと零れたアテムの独り言は、風に溶けた。





夜の王宮の一室。
窓の外は穏やかな夜風に揺れる木々の影。アテムは椅子に腰掛け、肩を僅かに落として呟いた。
「まただ。海馬がすぐに帰るから、きちんと客人扱い出来ないんだ。」
セトは向かいの椅子に座り、微かに笑みを浮かべる。何か言うでもなく、ただその瞳でアテムを見詰めるだけだ。月光が彼の輪郭を柔らかく照らし、静かな時間が流れる。
アテムは肩をすくめ、視線を逸らす。
「やっぱり、上手くいかないものだな。」
セトの笑みは薄く、しかし確かに面白そうだった。言葉はなくとも、存在だけで互いの心を確かめ合う。夜の静寂に紛れ、柔らかい熱が漂う。
部屋の空気は甘く、けれどどこか落ち着いた、恋人同士の夜。言葉よりも、目と仕草で伝わるものが確かにあった。
「では……」
「ん？」
セトの口元には、冷徹さと、微かな愉悦が混ざり合った笑みが浮かんでいた。
青い瞳が僅かに細められる。
​「…捕らえてみますか？」
「は？」
アテムが眉を顰めると、セトは肩を竦めた。
「冗談です。」
​そう言って、わざとらしく声を潜める。
「お前が決闘を覚えて海馬と闘えば、その間に用意が出来るか…。セト、決闘を覚えないか？」
「既に会得していますよ。デュエルディスクも持っています。」
「いつの間に…。」
呆れたように言うアテムに、セトは指先で顎を軽く撫でながら答えた。
「試しに要求してみたらくれました。レベル8だそうです。」
肩を揺らし、小さく笑う。
その笑みは、どこか楽しんでいるようでもあった。
​「…しかし、あまりに現代の子を案じられると…妬きますよ？」
声は低く、柔らかい。
だが、その奥にある軽い戯れを、アテムは聞き逃さない。
振り返り、セトの青い瞳を覗き込みながら、くすりと唇を綻ばせた。
​「嘘だな。ちっとも妬かないくせに。」
ほんの一瞬、視線が交差する。
セトは観念したように、短く笑った。
その瞳に宿る熱は、もはや「助言者」のものではなかった。
「さあ、どうでしょうね。」
​セトの指先が、アテムの項に残る熱をなぞる。それは静かな、しかし抗い難い侵略の合図だった。
​「あなたの思考を占めるのは、あの不遜な男ではなく、私であるべきなのは、確かですがね。」
​「そういう事は一度でも嫉妬してから言えよ。」
​「…何とでも。」
セトは、寝台に横たわるアテムの金の前髪を、慈しむように一房指に絡めた。その青い目には、揺るぎない知性と、愛しい存在を完全に掌握している者の余裕が湛えられている。
セトの指先が、アテムの喉仏のラインをゆっくりと、羽毛のような軽やかさで辿る。
急ぐ必要などない。この夜も、アテムの心も、すべては自分の領地であると確信している者の、残酷なまでの優雅さ。
​「さて…客人の足止めの策は、これで充分。……ここからは……。」
​セトの手が、アテムの胸元を捲り上げ、熱を帯びた肌へと直接触れる。
アテムは、セトの指が触れる場所から、意志とは無関係に熱が広がっていくのを感じた。
王としての矜持も、瀬人への懸念も、セトが注ぎ込む濃厚な情愛の前に、蜜のように溶けていく。
​「……あ、……セト…。お前のせいで、その…俺は、いつも……。」
​「あなたが今、ただ悦びに身を浸している。それの何が問題なのです。」
​セトはアテムの額に優しく触れ、それから、吸い付くような深い口付けでアテムの言葉を奪った。
アテムの指が、セトの青い衣を掴み、強く引き寄せる。セトの落ち着いた鼓動が、アテムの早まる拍動を包み込み、調律していく。
​「もっと……蕩けてください。あなたの思考を、言葉を、その熱も。」
セトの指先は、まるで思考をなぞるように、迷いなく次の場所を選び取っていく。
触れられる度に、アテムの内側から、王として積み上げてきた均衡が音もなく崩れていった。
「……ほら。」
囁きは低く、命令ですらない。
それでも、アテムの身体は抗う術を忘れ、教えられるままに熱を差し出してしまう。
支配されていると理解するより先に、それが“正しい”と錯覚してしまう。
その瞬間を、セトは決して逃さなかった。
​黄金の肌が、一箇所ずつ丁寧に、そして確実な悦楽をもって暴かれていく。
アテムは、その支配が心地よく、同時にたまらなく抗い難いものであることを悟り、甘い吐息と共に、自らセトの腕の中へと沈み込んでいった。



夜明け前の王宮は、まだ眠りの名残を抱いていた。
薄青い光が高窓から差し込み、重ねられた寝台の上に、静かに影を落とす。
アテムは目を覚まし、まず気付いた。
自分の呼吸が、他者のそれと自然に重なっていることに。
背後から回された腕。
逃がす気のない位置にありながら、力は入っていない。
けれど、解こうと思えば即座に阻まれる。その確信だけが、確かにあった。
「……朝か。」
掠れた声に、背後で微かな気配が動く。
「はい。あなたが起きる少し前から。」
セトの声は、夜の延長線にある低さを保っていた。
眠っていたはずなのに、完全に油断していたわけではない、と告げる響き。
アテムは小さく息を吐き、枕に顔を埋めるようにして呟く。
「……結局、海馬のことは何も考えられなかったな。」
「でしょうね。」
即答だった。
愉悦を隠しもしない声音に、アテムは苦笑する。
「作戦会議とか、場を用意するとか……そういう話だった筈だが。」
「用意しましたよ。」
セトの指先が、昨夜の名残をなぞる位置に軽く触れる。
それは確認であり、所有の再宣言でもあった。
「あなたが余計な思考を手放すための場を。」
アテムは返事の代わりに、ゆっくりと寝返りを打ち、セトを見上げる。
朝の光の中で見るその青い瞳は、夜よりもずっと冷静で、それでも、完全に満ち足りていた。
「……相変わらず、理屈がずるい。」
「理に適っているだけです。」
そう言って、セトは額に軽く口付ける。
深くもなく、求め合うでもない。
ただ「ここに戻ってきた」という合図のような、穏やかな接触。
「次も、現代の子はすぐに帰るのでしょうね。」
「ああ。」
「では尚更……」
腕が僅かに締まり、離さないという意思だけが伝わる。
「…それに荒らされた夜のあなたは、私が引き受けるとしましょう。」
アテムは一瞬目を閉じ、それから小さく笑った。
「…本当に、妬かないんだな。」
「必要がありません。」
迷いのない肯定。
「あなたが戻る場所が、ここだと分かっている限りは。」
朝の光は、2人を等しく照らしていた。
夜の熱はもう過去のものだが、その余韻は確かに、互いの内に根を張っている。
王としての顔を取り戻す前の、ほんの短い時間。
アテムは再び目を閉じ、セトの腕の中で、もう一度だけ深く息を吸った。
この静けさもまた、策のうちなのだと知りながら。





​大広間ではいつものように、光と音と怒号がぶつかり、決闘の余波が砂塵となって舞い落ちていた。
瀬人は、闘いが終わり、デュエルディスクを収めると同時に、踵を返そうとした。
​「また来る。」
​いつも通り、嵐のように去ろうとする瀬人。しかし、その足が不意に止まる。
​「お席が整いました。」
​影から音もなく現れた侍従が、深く頭を垂れる。
鼻腔を突いたのは、侍従が纏う微かな芳香。それは、厳選された数種の薬草と花を黄金比でブレンドし、蜜で煮詰めたような、深く重厚な茶の香りだった。
瀬人が視線を向ければ、大広間に隣接する回廊の一角に、異様な光景が広がっていた。
​そこには、整った席が用意されていた。
テーブルの上には一点の曇りもない茶器が並んでいる。そして、果実や菓子の山。
驚くべきは、その「完璧さ」だ。
カップから立ち上る湯気は、この乾燥した空調の中でも揺らぐことなく、最も香りが開く温度であることを誇示している。
傍らに添えられた菓子を、瀬人は見たことはないが最上級のものだとは分かる。
そして、​配置の一つ一つが、黄金比に基づいた完璧な構造美を成していた。
​「…一杯ぐらい…たまには付き合えよ。」
​アテムが、少し苦笑しながら、そして楽しげに微笑む。
​瀬人は、鋭い視線をその茶席へと向けた。
全てが、異様なほど整っていた。
「古代の亡霊か…。」
​瀬人にとって2人の仲などは瑣末なことだったが、この茶席に込められた「計算」だけは無視できなかった。
茶器の配置、温度、そしてタイミング。すべてが瀬人の行動パターンを読み切った上で、最短かつ最上の効率で提供されている。
​「…ふん、小賢しい。」
​瀬人は吐き捨てた。だが、その足は用意された椅子へと向かっていた。
ここで背を向けることは、この完璧なホスピタリティに「敗北」することを意味する。プライドが、それを許さなかった。
​「15分だ。それ以上は、俺のスケジュールにはない。」
​不機嫌そうに腰を下ろした瀬人に、アテムは満足げに頷き、その向かい側に座る。
かくして、アテムは海馬瀬人が冥界を訪れるようになって約1年。やっと「客人をもてなす」ということに成功したのだった。



​アテムの喜びこそが、彼の最高の報酬である。そのために客人をもてなすなど、セトにとっては造作もない遊戯に過ぎなかった。

瀬人が去り、侍従が下がり、香りだけが残る。
アテムがほっと息を吐いた、その背後。
「……良かったですね。」
振り返ると、いつの間にかセトがいる。
音も気配もなかった。
「客人を引き留め、それでいて無理に縛らず、満足させて帰す。」
アテムは苦笑する。
「大袈裟だ。」
セトは、ほんの僅か、愉しそうに目を細める。
「だが、とうとうあいつをきちんと茶の席に…」
アテムの言葉を半分も聞かず、セトはさらりと言う。
「あなたは、随分と、真面目になりましたね。」
不意打ちに、アテムが目を丸くする。
「真面目？どういう意味だ？」
セトはそれには答えず、相変わらず面白そうな顔をして出て行った。
アテムが執務室へ戻ると、やはり仕事は既に片付いていた。





執務の合間、アテムは1人、回廊の端に立っていた。
風は穏やかで、砂の匂いも薄い。
瀬人が去ってから、どれほどの時が経ったのかは分からない。
──随分と、真面目になりましたね。
不意に、その言葉が胸の奥で形を持つ。
音ではなく、感触として。
アテムは眉を僅かに顰めた。
褒められた覚えはない。
叱られた記憶もない。
ただ、淡々と告げられただけだ。
「……真面目、か。」
かつての自分は、違った。
ゲームに夢中になり、挑発に笑い、勝利に無邪気に喜び、全力で遊んだ。
何より、時折サボる。
それは今も変わらないし、悪いことだとは思わない。
サボること以外は。
思わない、が。
客人を迎え、時間を測り、相手の矜持を傷つけぬ距離を計り、満足と退路を同時に用意する。
それを「楽しい」ではなく、「当然」として行った自分がいた。
胸の奥で、何かが静かに沈む。
そのとき、気配がした。
振り向くより先に、視線を感じる。
セトが、そこにいた。
何も言わない。
咎めるでも、微笑むでもない。
ただ、最初から知っていたと言わんばかりに、見詰めてくる。
──ああ。
アテムは、ようやく理解した。
あの言葉は、忠告でも皮肉でもない。
確認だ。
王として、役割を自覚した者への、静かな認証。
アテムは、ふっと息を吐いた。
「……セト、そういう事かよ。」
セトの口元が、ほんの僅かに緩む。
それは勝利の笑みでも、恋人のものでもない。
見届けた者の、満足だった。
セトが見詰めていた理由。
──変わったのは、行動ではない。
変化を、覚悟が定着したかどうかを、測っていたのだ。
そして今、その答えは、アテム自身の胸の中に、確かにあった。
「もう壺に隠れてサボったり、そんなことはあんまりしていないぜ？」
「こっそり『猫動画』というものを眺めているのは知っていますがね。」
アテムは一瞬だけ視線を逸らし、それから、苦笑した。
それでも、逃げるためではなく、戻るために。
「それは……。」
「何にせよ、楽しそうで何よりです。」
その言葉に、もう“試す”響きはなかった。






「アテム。」
呼ばれた声は、いつもより低く、要件だけを告げる響きだった。
反射的に顔を上げると、そこには瀬人が立っている。デュエルディスクも構えていない。闘志も、挑発もない。
その代わりに、彼は無言で、ひとつの箱を差し出した。
ずしりと重い。
両手で受け取った瞬間、アテムは僅かに目を瞬かせた。
「……これは？」
瀬人は答えない。ただ、いつものように腕を組み、視線を逸らしたまま言う。
「返礼だ。借りは返した。俺は帰る。」
それだけ言って、もう踵を返そうとする。その様子に、アテムは思わず笑った。
「待て。せっかくだ。今日はこれを食べよう。」
箱の留め具を外すと、中から現れたのは現世の菓子だった。冥界ではまず見ない、精巧で、しかし実用一点張りの詰め合わせ。瀬人らしい選び方だ、とアテムは思う。
瀬人は一瞬だけ眉を顰めたが、やがて溜息混じりに言った。
「……15分だけだ。それ以上は付き合わん。」
「充分だ。」
そう答えたアテムの声は、どこか誇らしげだった。

その頃、執務室。
セトは書類に目を落としたまま、すべてを把握していた。
遠く、大広間の気配。
菓子の封が切られる音。
そして、珍しく落ち着いた空気の中で交わされる、短い会話。
唇の端が、僅かに持ち上がる。
──良かったですね。
声には出さない。
だが、かつて夜に告げた言葉が、今、ゆっくりと効いているのを知っている。
「真面目になりましたね。」
あの時、面白そうに見詰めた理由。
それは、過去と未来を見ていたからだ。
客人を迎え、時間を区切り、席を用意し、返礼を受け取り、共に食す。
礼節はありながら、しかしアテムが最も不得手だった行為。
3000年前なら考えられなかった行動。
それを、今は自然にやってのけた。

面白い。

現世がアテムを変えたのだろう。
セトは筆を進めながら、満足そうに思うのだった。