セトはこの世にはいない。生まれ変わっているのだから冥界にもいないだろう。
アテムは、自己満足だと分かっていながらも、生まれ変わりである瀬人に報いることにした。
内容は難航を極めた。
瀬人は、欲しいものは自力で手に入れる男だ。物を贈るのは除外される。
言葉で伝えることも、瀬人はセトではないので除外。
決闘を思い切り楽しむ。それも何だか違う気がする。
セトの出来なかったことで瀬人が出来ること。
アテムは、何てことのない穏やかな時間を贈ることにした。
あの海馬瀬人を呼び出すのは、容易なことではなかった。
一時帰国の予定を聞き出し、ようやく時間を割いてもらう約束を取り付けるまで、随分と骨が折れた。
そもそも、用件もなく会えるような相手ではない。
カードが絡めば、いつでも挑戦は受けると豪語している男ではある。
だが今回は、闘うことではなく、ただ穏やかな時間を贈りたかった。
その願いを通すには、別の理由が必要だった。
結局、海馬ランドを案内してもらうことで了承を得た。
「これでは逆に、俺が饗されているようだな。」
アテムは小さく笑った。その笑みには、微かな照れと安堵が滲んでいた。
「8時に迎えの車を向かわせる。」
そう言われたが、本当に本人が来るのか。
到着するまで確証はなかった。
時間通りにやってきた迎えの車に乗り込み、海馬ランドへ向かう。
車は正面ゲートを逸れ、関係者用の出入り口へ進んでいく。
そこに、目当ての人物は居た。
セト。いや、海馬瀬人。
「海馬。」
「急に海馬ランドを案内しろとは、一体どういう…。」
アテムは瀬人の言葉を遮った。
「俺だって、たまには楽しみたいんだ。」
その声に、瀬人の眉が僅かに動く。
よく観察すると、瀬人がセトと同じ青い瞳を持っていることに気付く。
顔立ちはそっくり。身長は、瀬人の方が少し高いだろうか。
身に纏う空気も、似ている。いや、まるで違うかもしれない。
「…どうした。」
「いや、何でもない。」
見詰めすぎたことを指摘され、アテムはそっと目を逸らした。
瀬人は暫しの無言の後、
「行くぞ。」と短く言い、入口へ歩き出した。
アテムも、慌てて後を追った。
「どこへ案内してほしい。」
瀬人が短く尋ねた。
「お前に任せる。」
アテムは即答する。
瀬人の眉がぴくりと動いた。
「…任せる？」
「うん。俺が客だ。」
「俺を呼び出したのはお前だ。最低限の用件ぐらいは言え。」
「用件、か。」
アテムはわざとらしく空を見上げ、にやりと笑う。
「お前の作った場所を、お前と共に歩きたい。それが用件だ。」
「…意味が分からん。」
瀬人は同じように空を見上げた。どこかで、何かが引っかかっていた。
なぜ、自分なのか。
真っ直ぐに相手を見据えるいつもの眼差しではない。まるで、自分を通して何かを確かめようとしているような。
それが何なのか。
そこに興味はない。
だが、隠しきれないアテムの視線は瀬人のプライドを刺激し、僅かな苛立ちは募る。
"何を追っている"
「俺を観察して、何を得るつもりだ。」
「お前を観察しているつもりはないぜ。」
アテムの声は穏やかだった。
「…そうか。」
瀬人は短く返す。
だがアテムの穏やかさは、なぜか瀬人の神経を逆撫でしていた。
「まずは観覧車だ。」
アテムの言葉に、瀬人は二度瞬いた。
「遊戯。貴様、正気か？」
「俺達が観覧車なんて、こんな機会でもなきゃあり得ない。乗せてくれ。」
瀬人は溜息をひとつ吐いた。
「…理解不能だ。」
それでも歩き出す瀬人の歩幅は早い。
アテムは小走りで並んだ。
やがて、観覧車の足元に辿り着く。
朝の光を反射した巨大な輪が、静かに回転している。
「怖気づいたか？」
アテムが問うと、瀬人は鼻で笑った。
「くだらん。」
ゴンドラの扉が閉まり、ゆっくりと浮かび上がる。
足元の地面が離れ、音が遠のいていく。
沈黙。
「…こういうのも、悪くないだろ？」
アテムが呟く。
「誰がそんなことを言った。」
「お前だ。無言で乗ったじゃないか。」
瀬人は反論しかけ、言葉を飲み込む。
窓の外には、童実野の海が広がっていた。
淡い陽光が差し込み、アテムの横顔を照らす。
瀬人は、その輪郭に“誰か”を見た気がして、無意識に目を逸らした。
ゴンドラは、緩やかに軋みながら高度を上げていく。
窓の外には、白く霞んだ海と、朝の街並み。
風の音も、観覧車の軋みも、どこか遠い。
アテムは、何も言わず瀬人の横顔を見詰めていた。
ただ、そこに在る静けさを確かめるように。
瀬人はその視線に気付いていた。
だが、敢えて何も言わない。
言葉にすれば、何かが壊れるような気がして。
沈黙の中、アテムは僅かに笑んだ。
「…こうして何もせずに居る時間、懐かしい気がする。」
「懐かしい？」
瀬人は眉を顰めた。
「俺達は、そんな過去を共有した覚えはない。」
アテムは目を細める。
「いや、確かに…そうだったな。」
そう言いながらも、その声音には確信があった。
瀬人は、微かに息を吐いた。
“誰を見ている”
胸の奥に沈む違和感が、言葉にならず膨らんでいく。
アテムの視線は、依然として穏やかなものだ。
けれど、それは瀬人に向けられたものではない。
瀬人はそれを理解しながらも、なぜか視線を逸らせなかった。
外の景色は、もう頂上に近い。
光が2人の間に落ち、触れもしない距離を静かに照らしていた。
観覧車を降りると、陽射しが眩しかった。
空気は柔らかく、風が潮の匂いを仄かに運んでくる。
「次は何をしたい？」
瀬人が訊くと、アテムは腕を組んで少し考え込む。
「うーん…昼ごはん？」
瀬人は思わず目を瞬いた。
「遊戯、まだ10時にもなっていないが。…貴様、朝食は？」
「食べ損ねた。」
あまりに堂々とした返答に、瀬人は深く息を吐いた。
「何だそれは。計画性のない奴め。」
「お前もだろ？」
アテムの口元に、ほんの僅かな笑みが浮かぶ。
瀬人は肩を竦める。
「俺は朝食は摂ってから来た。仕方ない。食事にする。」
その声に含まれる僅かな苛立ちは、どこか、素直でない瀬人の、照れ隠しにも似ていた。
瀬人に連れられて並んで歩き出す。
レストラン街はまだ人影が少なく、開店準備の音が静かに響いていた。
足並みは不思議と合っている。
どちらもそれを口にしないまま、硝子越しに陽を受けたドアを押した。
店内はまだ客も少なく、白いクロスのかけられたテーブルに陽光が柔らかく落ちていた。
案内された席に腰を下ろすと、メニューを開いたアテムはすぐに困惑した顔になる。
「…どれにするかな…。」
瀬人はメニューから視線を上げる。
「選べない程の選択肢でもなかろう。量はどの程度だ。」
「朝にしては多い気がするし、昼にしては早すぎる。…そもそも“ブランチ”という概念が、未だによく分からない。」
「ならばもう何も考えるな。」
瀬人は軽く手を挙げ、店員を呼ぶ。
「"通常"のコースを2人分。飲み物は後で選ぶ。」
「かしこまりました、社長。」
店員が下がると、アテムは目を瞬いた。
「…メニューにないぜ？」
「問題無い。あれは“俺のため”のコースだ。」
瀬人は淡々と告げる。
アテムは小さく笑った。
「つまり、今の俺は“社長待遇”か。」
「そう受け取って構わん。」
程なくして運ばれてきた皿には、卵料理、スープ、香ばしく焼かれた魚と野菜のグリル。
香り立つソースにアテムの表情が緩む。
「…これは、すごいな。」
フォークを取る手が自然に動き、ひと口食べた瞬間、目を丸くする。
「美味い。」
あまりにも率直で、瀬人は思わず唇の端を上げた。
「当然だ。俺の時間を無駄にする味ではない。」
アテムは黙々と食べ進める。
その横顔を瀬人は、無意識に見詰めていた。
食後にコーヒーが運ばれてきた。
ふと、瀬人がカップを手に取り、コーヒーの香りを楽しむ。
その仕草に、アテムの視界の奥でセトの影がちらついた。
同じように椅子にもたれ、指先で縁を撫でる癖まで似ている。
アテムの呼吸は静かで、何かを確かめるように沈黙を選んでいる。
その沈黙が、瀬人の中の苛立ちと興味を同時に煽っていった。
「何を考えている。」
「…いや、何でもない。」
瀬人は短く息を吐いた。
「そうか。」
カップを置く音だけが、静かに響いた。
一瞬、会話が途切れる。
店内のスピーカーから、どこかで始まるカイバーマン・ショウの開演アナウンスが流れた。
「社長、ショウが始まりますが、いかがなさいますか？」
控えていたスタッフが近寄る。
瀬人はちらとアテムを見た。
「これも行くのか？」
「せっかくだ、案内してくれ。」
「いいだろう。」
瀬人は立ち上がり、歩き出す。
伸びた背筋。その背中を追いながら、アテムは微かに笑った。
"本当に、似ている"
照らされた光が2人の影を並べ、ゆっくりと伸ばしていく。
会場はには、既に沢山の人が集まっていた。舞台の上が光を帯びている。
照明の眩しさに一瞬目を細めながら、アテムは客席に並んで腰を下ろした。
「このショウは人気が高い。脚本から演出まで全てうちのチームだ。」
瀬人が何気なく言った。
その声音に、ほんの僅か、誇りと支配の響きが混じっている。
"ああ、やはり似ている"
アテムは心の中で呟く。
幕が上がる。
役者たちの動きは研ぎ澄まされ、音楽が会場を包んだ。
観客の視線が一斉に前へ向かう中、瀬人は腕を組み、舞台全体を見渡している。
鋭い目。隙のない姿勢。
何ひとつ見逃さない観察者のような在り方。
その姿に、アテムは一瞬、呼吸を忘れた。
"セト……？"
違うと分かっているのに、心がそう呼んでしまう。
自分が“彼”を探していることを、アテムはこの時はじめて自覚した。
舞台の上で、光が弾ける。
歓声が上がる。
瀬人の口元が僅かに動いた。満足げな、だが誰にも見せない笑み。
アテムの胸の奥が熱を持った。
その笑みを知っている。
あの時代、玉座の傍で、同じように一瞬だけ浮かべた笑みを。
"…いや、違う。違うはずなのに"
舞台の終幕を告げる音楽が響き、観客の拍手が波のように押し寄せる。
瀬人は満足気に、その様子を眺めていた。
アテムは観客に倣い、拍手を送る。
だが、その掌の音に、自分の心音が紛れていくのを感じた。
何かが、ずれていく。
アテムの中で、セトと瀬人の輪郭が、ゆっくりと溶け始めていた。
ショウが終わり、観客がざわめきの中で出口へ向かう。
2人は少し遅れて立ち上がった。
「満足したか？」
瀬人の問いに、アテムは微笑む。
「素晴らしかった。まるで…。」
言いかけて、言葉を飲み込む。
“まるで王の治める国のようだ”と、口に出す寸前だった。
瀬人は横目でアテムを見た。
「…やはり、何かを確かめに来たな。」
その声音は低く、探るようだった。
アテムは一瞬だけ瞳を揺らし、すぐに笑顔を作った。
「次はジェットコースターだ。」
瀬人は眉を僅かに顰める。
「…お前という奴は。今日は何だ。」
そう言いつつも、反論はしなかった。
移動のために、モノレールに乗る。
その車窓に、昼前の光が流れる。
観覧車の影、噴水の反射、子供たちの声。
アテムはその景色を眺めながら、無言の瀬人の横顔を盗み見た。
"この時間が、あの時の続きなら"
そんな思いが胸を掠める。
瀬人の髪が、光を受けて微かに青く煌めいた。
その色に、記憶の底のセトが重なる。
だが、次の瞬間、モノレールが揺れ、瀬人が腕を伸ばしてアテムの肩を支えた。
「これは改善が必要だな…。」
支えるその仕草があまりに自然で、アテムは言葉を失う。
セトではない。
セトなら、こんな風に触れはしない。
「…ありがとう。」
アテムが小さく呟くと、瀬人は「気にするな」とだけ答えた。
車両は緩やかに坂を下り、遠くにジェットコースターの軌道が見えてくる。
風が強くなり、空が広がった。
"海馬"
その名を、アテムは漸く心の中で呼んだ。
ジェットコースターのレールが空に向かって聳え立つ。
眩しい光の中で、アテムは目を細めた。
「高いな。」
「怖気づいたか？」
瀬人の挑発に、アテムは口の端を上げる。
「俺が怯むと思うか？」
安全バーが下り、金属の音が鳴る。
風が頬を打ち、レールがきしむ。
急上昇、静寂、そして落下。
風を裂く叫びと共に、視界が一気に反転した。
アテムは笑っていた。
風を受けて、声を上げて笑っていた。
瀬人が隣で目を細める。
「何がそんなに可笑しい。」
「楽しいんだ。何も考えずに、ただ落ちていくのが。」
終点でブレーキがかかる。
アテムの頬は紅潮していた。
「もう一度。」
「…なんだと？」
「もう一度乗りたい。」
瀬人は額に手を当て、深く息を吐いた。
「お前は、子供か。」
「もう一度だ。付き合ってくれ、海馬。」
結局、2人は2回目の列に並んでいた。
瀬人は小さく舌打ちしながらも、どこか諦めきれない笑みを浮かべている。
2度目の落下では、アテムが思わず手を上げて風を掴んだ。
その姿は、誰よりも自由だった。
降りてからも暫く笑いが止まらないアテムを見て、瀬人は呆れたように言った。
「…余程、刺激に飢えていたらしいな。」
「風に、だ。」
「風？」
「俺にはないものだからな。」
瀬人は短く「そうか」とだけ返した。
その声音には、微かに何かが混じっていた。
「さて。」アテムは腹を押さえて笑う。「少し小腹が空いた。」
「少し前にあれだけ食べたばかりだろう。」
「動いたら腹も減るってもんだぜ。」
瀬人は呆れながらも歩き出す。
「仕方ない、軽く何かを摘め。」
「よし来た。」
アテムは満足そうに笑った。
その笑顔に、瀬人の心がほんの一瞬だけ軋む。
記憶にはない表情。だが、この笑顔を見ていると…。
思考の続きを、瀬人は自ら断ち切った。
「何かを摘むならこの売店だ。どれにする？」
「定番は？」
「フィッシュアンドチップス。」
「なら、それで。」
紙のトレイを受け取り、外のテーブルへ向かう。
陽光に透ける衣のきつね色が、香ばしい。
アテムは魚のフライを摘み上げ、熱を逃がすように軽く息を吹きかけた。
そう言えば、セトは白身魚の素揚げが嫌いだった筈だ。
それを思い出して瀬人の様子を窺えば、平然とした顔で魚のフライを食べていた。
この男は、セトではない。
分かっていた。
分かっていて、付き合わせた筈だった。
だが、いつの間にか、アテムの中では、“セトのために始めた一日”が、“瀬人と過ごす一日”に変わっていた。
その事実に気付きたくなくて、メロンソーダをひと口飲む。
味も温度も、覚えていられないほど曖昧に。
「次は何をしたい？」
不意に、現実へ引き戻される。
「…お前のイチオシは？」
平静を装う声は、僅かに硬い。
瀬人は唇の端を僅かに上げて答えた。
「オフィシャルホテルからの花火だ。先月から始まった。開始時間にはまだ早いがな。」
「花火か…。」
アテムはカップの底に残った氷を見つめる。
昼の光の中では、まだ遠い夜の景色が想像できなかった。
それでも、瀬人となら見てみたい。
そんな思いを、言葉にする前に飲み込んで、アテムは立ち上がる。
「それまで、もう少し回ろう。」
「ならば、俺はそれに付き合わされるか…。」
空になった容器を片付け、並んで歩き出す。
空に浮かぶ観覧車を背にして、また次のアトラクションへ向かって。
ホラー館。射的。ミニアトラクション。
どれも瀬人の性格にはそぐわないはずだったが、アテムの興味に合わせて淡々と付き合っていた。
銃だけは、周囲を「無課金兄さん」とどよめかせた。
その様子が少しだけ可笑しくて、アテムは何度か笑いを堪えた。
やがて時間が近付く。
海風が柔らかくなり、夜の気配が園内に降りてくる頃、2人はホテルのロビーへ足を向けた。
「こちらです。」
瀬人が慣れた調子でエレベーターを呼ぶ。
最上階のラウンジは、静かで広く、窓一面に海が見渡せた。
コーヒーが運ばれ、湯気がゆらりと立ち上る。
瀬人が窓越しに遠くを見やりながら呟いた。
「お前とこんな日を過ごすことになるとはな…。」
言葉の意味は曖昧だった。
それでも、アテムの胸に小さく響いた。
「どうせ忙しいんだろ。息抜きくらい、必要だ。」
アテムの声は自然だった。
瀬人は僅かに目を細め、静かに息を吐いた。
夜が訪れ、照明が落ちる。
その瞬間、外の海辺に光が咲いた。
轟音とともに、花火が夜空を彩る。
ガラス越しの光の反射が、2人の頬を交互に照らす。
隣にいるのは、もう、セトではなかった。
アテムはそのことを、受け入れるように、ただ静かに花火を見上げた。
ラウンジの窓越しに夜空の余韻がまだ揺れている。
光の反射が瀬人の横顔に落ち、輪郭を淡く浮かび上がらせる。
息を潜めるようにして、アテムはその横顔を見詰めた。
誰でもない。セトでもない。目の前の男は、確かに、海馬瀬人だった。
それでも、胸の奥がじわりと熱くなる。理由は分からない。
ただ、あの青い瞳に、揺るぎない存在として見詰め返されるだけで、心臓が騒ぐ。
その事実に、アテムは小さく息を吐く。
声にはしないが、胸の鼓動が静かなラウンジの空気を震わせていた。
沈黙の中、心の奥で小さく、確かに何かが芽吹いた。
落とされていた灯りが少しだけ明るくなった。
現実が戻ってくる気配に、アテムは小さく息を吐いた。
「今日は…ありがとう。」
口にした瞬間、自分でも“今日は”と限定してしまったことに気付く。
その一言に、名残惜しさが滲んでいた。
瀬人は僅かに眉を動かす。
「“今日は”、か。」
言葉は穏やかだったが、その奥には確かな響きがあった。
アテムが"誰を追って"いたのか、瀬人にはとうに分かっていた。
だが、問い詰めることはしない。
アテムは答えられなかった。
ただ、その視線を逸らせないまま、沈黙の中に身を置いた。
「送らせる。」
瀬人が立ち上がる。
廊下を歩く音、ドアの開く音、迎えの車のライト。
全てが終わりを告げるように静かだった。
車のドアが閉まり、景色が遠ざかっていく。
アテムは胸の奥に残る高鳴りを、何度も抑えようとした。
今日一日を思い返す。
礼は果たせた。それは事実だ。なのに、なぜ寂しさを感じるのだろう。
"これは、そういう事か"
笑って、話して。アテムの隣にいたのは、セトではなく、瀬人だったのだ。
気付いてしまった。
あの瞬間、自分が見ていたのは、海馬瀬人だ。
外の街灯が過ぎ去るたび、胸の鼓動が強くなっていく。
アテムは瞳を閉じた。
この想いは、きっと明日には消えている。
いや、消えていなければならない。
だが、今だけは、そのままで居たいと思った。
机の上には書類の山。ディスプレイには会議のスケジュール。
瀬人は漸くひと息ついて、コーヒーを口にした。
ふと、あの日のことを思い出す。
海馬ランド。
意味不明な行動で自分を振り回した好敵手。
あの男が何を考えていたのか、漸く分かった気がした。
“休み”の、遠回しな押し付けだったのだろう。
「強制休暇、か。」
瀬人は小さく笑う。
仕事漬けの"誰か"を、1日だけ現実から引き離した男に、まんまと付き合わされたことを、今更ながら認める。
だが、あの強制休暇は、その視線の奥に存る"誰か"に向けられたものだ。
「俺を巻き込んで何がしたかった。」
その「何か」を理解しかけた瞬間には、アテムはもう居なかった。
ただ、あの日の別れ際の、何かを訴えかけるようなアテムの瞳が、頭から離れなかった。
"誰か"ではなく、確かに自分を見ていた瞳。
だが、あの幻想のような一日は、確かに記憶に在った。
「これでは逆に、俺が"誰か"を"追っている"。」
瀬人は小さく笑った。
だがそれは笑みとは言えなかった。
声は掠れ、その音は静かな部屋の中で、痛いほど脆く響いた。
